外加剂被日益普遍使用，是建筑工程结构和技术发展的客观要求。
近年来，在整体现浇混凝土结构中出现了高层、大跨度和各种新的结构体系，在装配式预制混凝土构件中出现了许多大型、薄壁等新的构件型式，在混凝土施工中出现了大体积混凝土、喷射混凝土、真空吸水混凝土、滑模施工混凝土等新的施工技术，因而对混凝土提出了大流动性、早强、高强、速凝、缓凝、低水化热、抗冻、抗渗等各种性能要求，掺用混凝土外加剂正是为了改善混凝土的性能，提高工程质量，降低工程造价，促进新工艺的要求。
混凝土的性能是由水泥、砂、石子和水的比例决定的。为了改善混凝土的某一种性能，可以调整原材料的比例。但这样往往会造成另一方面的损失。
例如，为了加大混凝土的流动性，可以增加水用量，但这样就会降低混凝土的强度。为了提高混凝土早期强度，可以增加水泥用量，但这样除了加大成本外，还可能增加混凝土的收缩和徐变。而采用混凝土外加剂，就可以避免上述缺陷，在对混凝土的另外一些性能影响不大的情况下，采用混凝土外加剂，可以大大改善混凝土的某一种性能。
例如，只要在混凝土中掺入0.2%～0.3%的木质素磺酸钙减水剂，在不增加水用量的情况下，可以提高混凝土坍落度一倍以上；只要在混凝土中掺入2%～4%的硫酸钠糖钙(NC)复合剂，在不增加水泥用量的情况下，可以提高混凝土早期强度60%～70%，还可以提高混凝土的后期强度。